Сегодня уже не так часто вспоминают, что кинокарьера Зака Снайдера началась с «Рассвета мертвецов» — ремейка культового фильма 1978 года. И хотя критики встретили его радушно, да и кассу он собрал неплохую, многие поклонники оригинала называли новую версию бездушной подделкой. Их можно понять, ведь ремейк и впрямь далеко ушёл от замысла Джорджа Ромеро. На смену социальному комментарию, чёрному юмору и общей меланхоличности пришло брутальное и злое зомби-крошилово, приправленное безнадёгой и клиповым монтажом. Как бы там ни было, Снайдер заявил о себе, получил назначение на «300 спартанцев», а там уж понеслась… И вот, семнадцать лет спустя, после трагедии в семье и эпохальной драмы вокруг «Лиги справедливости» режиссёр вернулся к старым добрым зомби.

Одной ненастной ночью возле Лас-Вегаса разбивается военный грузовик, из которого вылезает самый что ни на есть настоящий оживший мертвец. Его стараниями столицу казино в считанные часы накрывает зомби-эпидемия. Все попытки отбить город проваливаются, и тогда правительство решает попросту обнести его стеной.

Скотт Уорд — бывший наёмник, который во всей этой суматохе потерял жену. Жизнь его тяжела и безрадостна: отношения с дочерью разрушены, работа поваром в забегаловке не приносит ни денег, ни удовольствия, а ночами мучают кошмары. Но вот однажды к нему заявляется миллионер Блай Танака и предлагает лихую авантюру: Скотт должен собрать команду, проникнуть за стену и забрать из хранилища в казино 200 миллионов долларов. Если всё получится, 50 миллионов он сможет забрать себе. Большой риск, большой куш — а терять, в общем-то, и нечего. Собрав группу, Уорд отправляется в город зомби.

Лучшая часть «Армии мертвецов» — открывающие титры. И не потому, что весь остальной фильм так уж плох, а потому, что Снайдер создал маленький шедевр на уровне опенинга своих же «Хранителей». В нём есть хитовый шлягер, фирменное слоу-мо, фонтаны крови, чёрный юмор, яркие краски, эффектные образы и неповторимый колорит Вегаса. Собственно, большая часть кадров для трейлера позаимствована именно из этого клипа. Проблема в том, что зачин обещает несколько не ту картину, которая ждёт зрителя в дальнейшем.

Сюжетно перед нами честная калька с «Чужих» Кэмерона или, скажем, с первой «Обители зла» Андерсона. Отряд головорезов отправляется в очень нехорошее место, чтобы выполнить задание с подвохом, а походу дела погибнуть в полном или почти полном составе, напоследок раздав люлей финальному боссу. Формула была эффективна и сорок лет назад, и двадцать, и сейчас тоже вполне может сработать. Главное, чтобы на месте были два компонента: запоминающиеся герои, на которых зрителю не до конца плевать, и бодрый экшен (желательно, с вкраплениями саспенса). Всё вышеперечисленное в «Армии мертвецов» есть, но будто бы на втором плане. На первый же, как ни странно, выходит драма. Перед нами самый персональный фильм Зака Снайдера: он выступил и постановщиком, и продюсером, и сценаристом, и даже — впервые в фильмографии — оператором. И так уж совпало, что снял он его вскоре после ужасной личной трагедии: суицида приёмной дочери.  В результате то ли сознательно, то ли случайно Снайдер сделал столпом истории проблемные взаимоотношения Скотта с его дочкой Кейт. И когда ближе к финалу главный герой просит прощения за то, что его не было рядом в трудную минуту, невозможно отделаться от мысли, что устами Уорда говорит сам режиссёр.

Если вы думаете, что эта классная циркулярная пила, которая засветилась даже на постере, получит в фильме свою кровавую минуту славы, то ошибаетесь

Терапия, если это действительно она, — дело, конечно, хорошее, но вся линия с дочерью нагружает картину не особо нужной и весьма посредственно написанной драмой. Зато она даёт Дэйву Батисте возможность наконец-то раскрыть свой актёрский потенциал. Ещё коротенький эпизод в «Бегущем по лезвию 2049» позволял понять, что бывший рестлер способен на большее, чем кривляться в гриме Дракса. «Армия мертвецов» это подтверждает. Батиста тащит весь фильм на себе, уверенно отыгрывая и обеспокоенного отца, и скорбящего вдовца, и верного друга, и брутальную машину для истребления зомби. Скотт Уорд едва ли встанет в один ряд с Эллен Рипли или Эшем из «Зловещих мертвецов», но следить за ним на экране приятно.

Остальные члены команды тоже проработаны относительно неплохо: их запоминаешь если не по именам, то по отличительным чертам. Есть саркастичная лётчица, есть не менее саркастичный афроамериканец, который почему-то цитирует Джозефа Кэмпбелла (автора «Тысячеликого героя» — настольной книги чуть ли не каждого голливудского сценариста), ещё есть мексиканский видеоблогер и его подружка, явно списанная с Васкез из «Чужих», подозрительного вида подручный Танаки, а также блондинка-сталкер, знающая про Вегас больше остальных. Однако всё зрительское внимание крадёт Дитер: немецкий взломщик, которому очевидно досталась роль главного комика. Правда, нельзя сказать, что он безупречно с ней справляется, — его просто очень и очень много. Практически каждая сцена фильма сопровождается реакцией болтливого немца, что для одних будет плюсом, а для других поводом выключить фильм через полчаса. Ах, да, ещё есть дочка Кейт, но нужна она как раз для душевных терзаний Батисты и совершения глупостей, которые двигают сюжет дальше.

А глупостей в «Армии мертвецов» полно. Если вы не готовы закрывать глаза на неурядицы, отсутствие логики и гигантские сюжетные дыры, к просмотру лучше даже не приступать. Тут то ли режиссёр и по совместительству сценарист окончательно забил на минимальную достоверность происходящего, то ли на Netflix вышла какая-то нескладно обрезанная версия, и в пору опять требовать «снайдеркат». Доходит до абсурда: некоторые сюжетные линии остаются вообще без всякого завершения, а персонажи, за судьбу которых зритель вроде как должен переживать, пропадают без следа.

Если верить титрам, лидера мертвецов зовут Зевс. А казино, которое штурмуют герои, называется «Содом». Без отсылок Снайдер просто не может

Фильм в принципе оставляет острое ощущение незавершённости. Всё в нём с припиской «почти»: герои почти харизматичные, шутки почти смешные, находки почти удачные. Например, умные и ловкие зомби, которые в своём познании настолько преисполнились, что организовались в самое настоящее племя с иерархией и традициями. У местного короля мёртвых даже есть целый набор атрибутов монаршей власти: туника, копьё и металлический шлем. Это любопытная и не избитая концепция, которая развивает идеи, заложенные ещё Джорджем Ромеро в его «Дне мертвецов» и «Земле мёртвых». Беда в том, что Снайдер с ней почти ничего не делает. Когда дело доходит до конфликта, зомби, как и везде, полагаются на численность и грубую силу, разве что теперь некоторые из них умеют уворачиваться и изредка пользуются подручными предметами (между прочим, вурдалаки были на это способны ещё в «Ночи живых мертвецов» 1968 года). То же и с зомби-тигром, которого гордо показывали в трейлере. Он появляется в трёх сценах, из них только в двух в принципе что-то делает и лишь в одной кого-то жрёт, после чего исчезает навсегда. Экшен в «Армии мертвецов» местами очень мясной и эффектный, но его почти всегда обрывают раньше, чем он достигает кульминации. Кажется, ещё чуть-чуть — и начнётся настоящее веселье, трэш и угар, обещанные в прологе. Вот сейчас… Ещё немного… В следующей сцене точно… И тут фильм кончается. Оказывается, просто неплохая перестрелка десятью минутами раньше и была тем самым гранд-финалом, к которому вели всю дорогу.

Ещё к сомнительным аспектам ленты стоит отнести то, как она, собственно, снята. Давно известно, что чувство меры чуждо Снайдеру-режиссёру, но Снайдер-оператор о нём, кажется, вообще не слышал. Он так часто и так неуёмно играет с глубиной резкости изображения, что вам всерьёз может показаться, будто вы слепнете. Каждый кадр частично в расфокусе, задний план постоянно в «мыле», но это не технический брак, а авторское видение, которое полагается принять.

Всего через пару месяцев после всеми расхваленной монументальной «Лиги справедливости» Зак Снайдер выдал свой самый личный и вместе с тем самый неряшливый и самый неоднозначный фильм. Красивый и уродливый, душевный и пустой, чрезмерный и недоработанный. «Армия мертвецов» — это словно испытание веры для самых преданных фанатов. Дескать, вот он, Снайдер необузданный, Снайдер освобождённый, с полным карт-бланшем от Netflix и без всякого давления со стороны студийных боссов, которые не секут фишку. И, как показывают отзывы, далеко не все это испытание выдержали.